Nació en Italia, en 1538. Desde muy pequeño fue formado y educado para el sacerdocio. Su tío fue elegido Papa de la Iglesia católica (papa Pío VI), y fue él mismo que lo ordenó diácono en 1560.
Siempre estuvo fielmente muy cercano al papa Pío VI. El mismo Papa lo nombró secretario de Estado, siendo el primero que desempeñó este cargo en el sentido moderno. Aún permaneciendo en Roma para dirigir los asuntos, tuvo el privilegio de poder administrar desde lejos la arquidiócesis de Milán.
Cuando murió el hermano mayor de Carlos, éste renunció definitivamente al título de conde y a la sucesión de todos los bienes, y prefirió ser ordenado sacerdote y obispo a los 24 años de edad, en 1563.
Dos años después fue recibido en la sede episcopal de Milán, donde lo querían mucho. Allí vivía en contacto con el pueblo para escuchar sus necesidades y confidencias. Empleó todos sus bienes en la construcción de hospitales, hospicios y casas de formación para sacerdotes.
Se comprometió en llevar adelante las reformas sugeridas por el concilio de Trento, del que fue uno de los principales actores. Animado por un sincero espíritu de reforma, impuso una rígida disciplina a los sacerdotes y a los religiosos, sin preocuparse por las hostilidades que se iban formando en los que no querían renunciar a ciertos privilegios (poder y riqueza) que brindaba la vida eclesiástica y religiosa.
Durante la larga y terrible epidemia que estalló en 1576, viajó a todos los rincones de su diócesis. Empleó todas las energías y su caridad no conoció límites. Pero su robusta naturaleza tuvo que ceder ante el peso de tanta fatiga. Murió el 3 de noviembre de 1584.
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