Santa Gertrudis nació en Nivelles (Bélgica) en el año 626.
Ingresó en la vida religiosa y se hizo monja, junto a su hermana y a su madre,
con el velo de las vírgenes del obispo san Amando. Gertrudis fue nombrada
abadesa del monasterio en el año 652 (era un monasterio mixto). Se destacó por
su santidad, por la excelente instrucción que dio al monasterio y por trabajar
sin descanso por la paz entre las familias señoriales del lugar.
Falleció con sólo 33 años en el año 659.
La leyenda cuenta que luego de su muerte, la devoción por
Gertrudis llevó a que se generara una tradición, los peregrinos que pasaban por
el monasterio debían beber una copa de vino en honor de la difunta abadesa y
eso era signo de protección para el camino y para el momento de la muerte en el
camino al cielo. Así se convirtió Gertrudis en la protectora de los difuntos.
La iconografía antigua utilizaba los ratones para representar a los difuntos,
es por ello que las imagenes de la santa la ilustraban con ratones. Con el
tiempo, debido a la iconografía de la santa, la gente comenzó a invocarla como
protectora ante las plagas de ratas, especialmente porque la fecha en que se
celebra la santa estaba cercana a la fecha del comienzo de las actividades
agrícolas.
A partir de este nuevo patronazgo contra las ratas, la
iconografía comenzó a representar a Gertrudis de Nivelles con gatos, y es por
eso que hoy también se la considera la santa patrona de estos felinos animales.
Gertrudis nunca fue canonizada oficialmente, pero el papa
Clemente XII (1652-1740) declaró que su día se celebraría el 17 de marzo, el
mismo que el de San Patricio.
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