Nació en Esmirna, la actual Turquía, entre el 115 y el 150.
De Asia Menor pasó a Europa, estableciéndose en Lyon, Francia. En el 177, la comunidad lo envió a Roma, para tener el parecer del Papa Eleuterio, sobre algunas desviaciones doctrinales. Desde entonces, él se empeñó en refutar las doctrinas heréticas: primero enfrentó el montanismo desarrollado en Oriente, y luego el gnosticismo, que negaba la autoridad de la tradición y la legitimidad de la jerarquía eclesiástica.
Al volver a Lyon fue aclamado como obispo, y se dedicó con su predicación y con su ejemplo a difundir el Evangelio.
Se convirtió en el moderador y pacificador, como autoridad indiscutida, con las herejías, no sólo en la diócesis en que era obispo, sino en toda Francia y en toda la Iglesia.
Puso por escrito sus enseñanzas, sobre todo en su famoso libro contra los herejes.
Murió mártir bajo el gobierno de Septimio Severo alrededor del 202.
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